별처럼 남은 이름

윤영자는 ‘해방 제1세대’ 조각가다. 한국 조각계는 해방 이후의 좌우익 대립, 6.25전쟁을 거치면서 작가들의 월북, 작고 등으로 수적 열세에 놓였다. 그는 1947년부터 근대 조각의 선구자 윤효중, 윤경렬을 사사하며 조각의 기초를 다졌다. 1949년 홍익대 미술학부가 창설되자 조각과 제1회 입학생으로 입학했다. 여성 조각가의 탄생을 예고하는 신호탄이었다. 윤영자의 작가적 위상은 언제나 한국 조각계의 심장에 있었다. 그는 대한민국미술전람회 제1회전부터 제30회전까지 단 한 번도 거르지 않고 출품하는 경이의 기록을 세웠다. 문교부장관상과 특선 4회를 수상했으며, 이후 추천 작가, 초대 작가로 활약하며 여성 조각가의 위상을 굳건히 세웠다. 이번 회고전에는 윤영자의 ‘생명주의(biomorphism) 조각’ 20여 점을 전시한다. 그는 남성 중심의 강인하고 거친 표현이 주류를 이뤘던 조각계에서 따뜻한 모성, 자연의 생명력을 부드러운 ‘곡선 미학’으로 구현했다. 이번 전시는 그의 조각 양식의 전개를 한자리에 모았다. 윤난지는 다음과 같이 평했다. ​“윤영자의 작품은 크게 세 가지로 분류할 수 있다. 단순화된 윤곽선의 여체 또는 모자상, 알 같은 형상을 품고 있는 익명의 생명체, 율동적 움직임의 일루전을 내포한 추상 형상 등인데, 이들은 결국 ‘모성’이라는 주제로 수렴한다. 그의 작업에는 여성으로서의 주체 의식이 내재해 있는 것이다. 생명 현상이라는 보이지 않는 힘을 시각화하기 위해 윤영자가 기용한 형식은 ‘정(靜)과 동(動)의 변증법’이라는 말로 요약할 수 있다. 세포가 분열하여 두 개의 개체로 정착되고, 그것들이 또다시 분열하여 또 다른 힘의 균형점에 이르는 것과 같은 탄생과 성장의 과정은 끊임없이 유동하는 힘과 그 힘을 구체화하는 정적인 물질 간의 상호작용 속에서 이루어진다. (…) 꽉 찬 덩어리와 텅 빈 공간, 수직적 견고함과 수평적 유동성, 매끄러운 윤곽선과 거친 표면, 전체 구성을 제어하는 탄탄한 구조와 그것을 뚫고 불거져 나오는 곡선형의 매스 등이 팽팽한 긴장의 절정에서 균형을 유지하는 것이다. 그것은 바로 앙리 베르그송이 말한 ‘생명의 약동’의 시각적 구현에 다름 아니다.”

윤영자는 공공조각 분야에서도 뚜렷한 족적을 남겼다. 그는 대형 기념비와 위인 동상을 제작해 역사의 공공성과 시대정신을 조각으로 구현했다. 대표작으로는 행주산성 권율 장군 행주대첩비, 다산 정약용 선생 동상, 김유신 장군상, 춘천 소양강댐 기념조형물, 녹색혁명 성취의 탑, 한국 기독교 100주년 기념탑 등이 있으며, 한국은행 상단 원형 부조도 손꼽히는 문화적 성과물이다. 윤영자는 조각교육에도 큰 발자취를 남겼다. 숙명여고와 경기고를 거쳐 수도사범대, 경희대, 서라벌예대, 중앙대 등에서 수많은 조각 인재를 길러냈다. 특히 1973년부터 목원대 미술학부 교수와 학부장으로 재직하며 1989년 정년 퇴임까지 미술 교육의 기틀을 다졌다. 특히 목원대학은 윤영자 교수의 예술 정신과 업적을 기리기 위해 2011년 대학 내에 석주조형관을 신축했다. 한편 그는 각종 미술단체의 회장을 맡는 등 미술행정에도 밝았다. 여성 조각가로는 처음으로 대한민국예술원 회원으로 추대되었다.